原産地はヨーロッパ地中海沿岸から中央アジアと言われています。エジプトでは、４０００年以上も前に、ピラミッド建設の人の食料として活躍したそうです。栽培が盛んになったのは江戸時代に入ってからで、その後多くの品種改良が重ねられてきました。切り干しや漬物などの加工が盛んになり、飢饉対策として栽培が奨励されました。

●１１月〜２月
●大根は、栽培する土の性質などによって根のかたちが大きく変わります。太さや丸さ、長さなどの外観はもちろん、色や味、収穫時期にもそれぞれの地方で特徴があります。現在、主流になっているのは、全国で栽培されている青首大根です。太さは全体的にほぼ同じで、水分が多いために柔らかく、なおかつ煮崩れしにくいため、サラダやふろふき大根、煮物などに幅広く利用できます。他にも、京都市左京区の聖護院で作られ、千枚漬けとして有名な聖護院大根、２０ｃｍ程度と小型で、そばや天ぷらの薬味に利用される辛味大根、鹿児島県桜島の特産物の桜島大根、別名二十日大根とも呼ばれ、彩りや付け合わせ、サラダによく利用されるラディッシュなど、多くの種類があります。

辛み成分のイソチオシアナートが豊富に含まれており、血液をサラサラにする作用があります。肉食ばかりの生活でドロドロになった血をサラサラにし、血栓を予防します。肉料理を食べる時には、一緒に大根を食べると良いでしょう。アミラーゼ（でんぷん分解酵素）が多く含まれているため、食べ物の消化吸収を促進する働きがあります。食事に大根おろしを添えて食べると、消化がよくなりますので、胃の弱い人には特におすすめです。また大根の皮には、中心部の２倍ものビタミンＣが含まれています。大根をおろすときには、皮がついたままのほうがより良いでしょう。おろし汁には消炎冷却効果があり、やけどや歯茎のはれ出血、発熱などの外用薬としても利用できます。

葉を付けたままにすると、葉から水分が蒸散し、身の水分も奪ってしまいますので、葉を根元のギリギリのところで切り離して、別々に保存をしましょう。身の部分は、適度な湿度を保つために新聞紙に包んで冷蔵庫へ。新聞紙は若干湿らせておくと良いでしょう。葉はビニール袋に入れて、冷蔵庫で保存をします。両方とも４〜５日中には使い切るようにしましょう。

大根の辛みは、イソチオシアナートという成分によるもので、すりおろした時に細胞が破壊されることで辛みとなります。大根の先端のほうにより多く含まれており、また揮発性であるため、すりおろした後に放っておくと辛みはなくなってしまいます。辛さの少ない大根おろしを作るには、葉の部分に近い方を使用し、おろし金に対して大根を垂直に立て、円を描く様にやさしくおろしていきます。逆に辛い大根おろしを作りたいときは、先端部分を使い、一直線に力強くおろします。そうすることにより、細胞が細かく破壊され、辛み成分が発揮されます。